台灣鐵路便當源自日治時期，日語的弁當（べんとう）則源自於南宋時期的便當（註1），最早「便當」這個詞從中國傳入時，只是方便、簡單、容易的意思，到了日本才發展成了現代的便當，並出現便道、辨道、辨當的寫法，後來因為「便」在日本有方便行廁的意思，為了避免語意的聯想，日語以「弁當」最廣為人知。
説到便當，就會想到鐵路。對生活在現代的我們來說，坐火車吃便當是旅行的必做清單，但對老一輩的台灣人而言，卻是一件充滿鄉愁的事，像是外出求學工作、服兵役，或是遠嫁他鄉，需要離鄉背井，出遠門去完成人生中的某件大事。
註1：便當也叫盒飯，指的是「用盒子方便攜帶的食物」，通常以米飯為主食，故盛行於亞洲地區。
▋認識台灣鐵路便當
1887年（光緒十三年），清朝第一任台灣巡撫劉銘傳奏請興建第一條台灣鐵路，起點基隆，終點台南，今稱縱貫線北段。劉銘傳先是在1891年完成基隆至臺北一線，後來，由於鐵軌質量小、路線坡度大，新竹以南，執行困難，最終，第一條台灣鐵路的通車路線為基隆至新竹，全長106.7公里。
當時，為運輸人力和物資為訴求的台灣鐵路，以兵官、商人為主要客源，鐵路的運作和品質都不好，費用卻相對高昂，不是當時台灣人的交通主力，一直到了日治時期，隨著觀光事業盛行，搭乘鐵路往返兩地的旅客越來越多，在鐵路上吃便當才漸漸普及起來。
最早的台灣鐵路便當販售有一大特色：肩挑木箱的販售人員林立。由於當時鐵路是以蒸汽機作為動力來源，先燃燒柴油後，再等鍋爐中的水產生蒸氣，最後才能驅動輪子前行，因此需要選擇一個停靠站加水燃燒，才造就了一個販售便當的鐵路文化。
每每火車進站，耳邊傳來「便當～便當～」，映入眼簾的，必然是一個個肩挑木箱、展示各式各樣的美味便當的販售人員，每位乘客都可直接打開窗戶購買，以期待吃便當配流動美景的旅程，一直到了1922年，在火車上販售食物的餐飲車開始流行，肩挑便當的畫面才變成了一種回憶。
目前，台灣知名鐵路便當，共有四大家：台鐵鐵路便當、池上鐵路便當、福隆鐵路便當、阿里山鐵路便當。
由台鐵局規劃的「台鐵鐵路便當」，開始於1949年，按照北中南分佈五家便當工廠，分別是：給北部人的台北鐵路餐廳和七堵車勤，負責中部人的台中鐵路餐廳，南部則由高雄鐵路餐廳提供，而東部是花蓮車勤分部。「池上鐵路便當」在1940年，就開始以蕃薯餅為最早的補充食物，到了1957年，池上便當第一代才開始販售。
在台灣新北的福隆車站，有一整排以「福隆鐵路便當」為招牌的便當街景。而「阿里山鐵路便當」又稱奮起湖鐵路便當，在1941年的時候，阿里山森林鐵路通車，當時從嘉義平地開到山上需要七、八小時，當時火車行駛到奮起湖車站都是中午用餐時間，才有了奮起湖便當，更在1967年創下日售一千餘個的紀錄，於是開始流傳著一句口號：沒吃過奮起湖便當，彷彿沒到過阿里山，劃下台灣鐵路便當王國之稱號。
▋屬於台灣的便當容器時期
雖然現在的台灣便當普遍為紙製，但是最早的鐵路便當的容器是木製，而這種木片便當盒的特色只在台灣。
1949年，台灣鐵路為了加速通車時間導入新式列車，提升乘車品質和服務，同時用木片便當盒盛裝食物，不但保溫性好，米飯彈性和香氣也很好地呈現。到了1960年代，隨著工業進步生產出不銹鋼便當盒，由於其堅固與耐用的優點，並有著比木片盒更久的保溫效果，成了當代主流的便當容器，也是台灣學生用來蒸飯的特殊產物。
不鏽鋼便當盒講究循環使用，因此與用過則丟的木片盒比起來，需要交由工作人員回收清洗，由於容器造價昂貴，經常發生數量減少的情形，從1990年代，逐漸改成紙便當盒，並發展出便利超商的PP盒材質和其他便當盒。
目前市面上還有製作的木片便當盒，最知名的就屬池上便當了，以及台鐵局也慢慢回到最初的木片便當盒，並在特定地區提供特色的八角木片盒。
▋台灣的滷排骨便當和五大天王
台灣鐵路開始有便當的記載，最早是1934年《運輸通報》販售鐵路便當的十七個車站的報導中。不過，當時賣的便當都沒有現在豐盛，只是在白飯上放著醃菜的普通菜飯便當。到了1960年，台灣工業帶動了經濟發展，隨著旅客越來越多，台鐵鐵路便當也推出了「滷排骨便當」，至今成為最受歡迎且最具特色的台灣鐵路便當。
有關「滷排骨便當」的原型，據傳是一位名叫林火柴的台鐵局餐廳經理，在便當口味的調整下想到阿嬤日常做的大鍋飯，他覺得阿嬤使用白菜和碎肉汁一起炒製的白飯非常香且美味，便以此料理為發想。當時的台鐵便當銷售不錯，不過配菜卻很普通，因此把滷排骨所留下的鮮香油脂拿來炒小白菜，再把帶著碎肉汁的炒菜鋪在白飯上，最後淋一勺滷排骨的肉汁，以及大塊排骨為主菜，創造出充滿回憶的台鐵經典口味「滷排骨便當」。
2012年的時候，台鐵局舉辦了「台鐵便當香滷排骨ＰＫ賽」，分別是所屬的五家便當工廠，台北、七堵、台中、高雄以及花蓮分部，期望評比出最美味的排骨便當配方，並且統一五家便當工廠的口味，後來，卻保留了在地排骨便當的口味，給予旅人一個期待性。
以下就來介紹一下台灣滷排骨便當的五大口味。
台北鐵路：蔬菜滷汁排骨
台北鐵路的排骨滷汁使用的是蔬菜，因此比一般排骨更為清甜，又因為其蔬菜加了大量的洋蔥，所以口感相當滑嫩。
花蓮鐵路：健康排骨
使用短時間的滷製，讓口味不會過鹹健康。
高雄鐵路：慢熟排骨
高雄的排骨特色是先炸至三分熟，接著放進滷汁慢熟，從而形成了高雄排骨便當特有的軟嫩又濃郁的口感，外觀則呈深褐色。
台中鐵路：冰鎮排骨
台中鐵路的排骨則是因為先油炸後冰鎮，最後才是滷製，因此吃起來較有嚼勁。
七堵鐵路：厚片排骨
七堵排骨是五家便當工廠所製作的滷排骨中，口感和香氣最具層次的，其特色有2：一是厚達1公分的厚片排骨，因此肉香味比其他地方濃厚很多；另外則是採用拍打出汁的蔥段醃製，而不是放蔥而已，因此蔥香瀰漫，很好地替排骨增味。
此外，七堵口味是從醃製、油炸到滷煮都有其講究之處，首先以醃製來說，光是辛香料就分成蔥拍打出汁、薑切片、蒜切碎等三種工法釋出其風味，再以醬油、米酒、五香粉、白胡椒粉、香油、鹽、糖等調味料來醃製兩小時；炸排骨的時候則要以160-170度油炸熟成，可以有著金黃外表，內部飽滿多汁的成果；最後的滷製，需要將糖炒至焦化的步驟，再加入滷汁中，和炸排骨醃製入味。
除了最具代表性的滷排骨便當之外，還有控肉、燒肉、紅麴雞腿、蔬食口味，而現在有的鐵路便當文化，除了很少人知道的印度，就只有日本和台灣了。
根據2016年到2019年的銷售統計顯示，台鐵局每天平均販售3萬多份便當，其經濟產值有著年年破億之紀錄，更被外國遊客指稱：「沒吃台鐵便當，不算來過台灣。」由此可見，台灣鐵路便當不只是一種食物，而是一種台灣文化，一種崛起很久的熱潮，而且已經蔓延到世界各地。
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